Se considera una alergia alimentaria a una reacción del sistema inmunológico de las personas, luego de ingerir un determinado alimento. En personas alérgicas especialmente, una mínima cantidad que consuma ya puede ocasionarle una reacción.

Algunos de los síntomas o signos que indican alergia a determinado alimento, son:

• Problemas digestivos
• Urticaria
• Inflamación de las vías respiratorias
• Anafilaxia

Según estudios, las alergias alimentarias afectan a un 8% de los niños menores de 5 años y hasta el 4% de los adultos.

Aún no existe una cura a esta afección, sin embargo en el caso de los niños pueden superarla a medida que crecen.

Algunas de las principales causas de alergias alimentarias son por proteínas que se encuentran en los siguientes alimentos:

• Mariscos crustáceos: camarones, langostas, cangrejo.
• Frutos secos: nueces, nueces de Pecán
• Pescado
• Maní
• Huevos de gallina
• Trigo
• Leche de vaca
• Soja

Diferencia entre alergia e intolerancias

Puede confundirse con una reacción muy frecuente que es la intolerancia alimentaria. Esta última es de menor gravedad y no involucra al sistema inmunológico.

Cuando una persona tiene una alergia alimentaria, su sistema inmunológico identifica erróneamente un alimento específico o sustancia que contenga como potencialmente perjudicial. Como respuesta, libera células poseedoras de inmunoglobulina E un anticuerpo para neutralizar el alimento o alérgeno presente en él.

Cada vez que la persona ingiera incluso una mínima parte de ese alimento, los anticuerpos IgE lo detectarán  e indicarán al sistema inmunitario que libere histamina. Esta junto a otras sustancias químicas que viajan por el torrente sanguíneo son las encargadas de producir los síntomas de alergia.

La intolerancia alimentaria puede causar los mismos signos y síntomas que la alergia alimentaria, ya sea náuseas, vómitos, calambres, diarrea. Sin embargo, a diferencia de la alergia, se puede consumir una pequeña cantidad de alimento problemático sin sufrir consecuencias.

¿Cómo saber si tengo alergia alimentaria?

No es fácil detectar los casos de alergia alimentaria, ya que los síntomas son comunes para todas las alergias y pueden ser muy variados. Estos pueden manifestarse en el:

• Sistema gastrointestinal: vómitos, diarreas, espasmo.
• Sistema respiratorio: dificultad respiratorio, ahogamiento, cierre de glotis
• En la piel: picor, habones, edema de labios
• Sistema neurológico: somnolencia, mareos
• Sistema cardiovascular: hipotensión, taquicardia, arritmia

De acuerdo con la opinión  de los especialistas, las primeras reacciones alérgicas se suelen presentar a las dos horas siguientes de consumir el alimento. Aunque es muy probable que aparezcan 30 a 60 minutos después.

La gravedad de los síntomas depende en gran medida de la respuesta inmunológica del paciente, de la reactividad del órgano afectado y de las características del alérgeno. Ciertos factores pueden empeorar el cuadro, por ejemplo: la ingesta de medicamentos antiinflamatorios esteroideos, el ejercicio físico o el consumo de alcohol.

Según cada paciente, se realizan distintas pruebas para confirmar o descartar el diagnóstico. Se pueden realizar pruebas cutáneas o bien análisis de sangre.

¿Cuántos días puede durar una alergia alimentaria?

Se debe tener en cuenta que, si se trata de una reacción alérgica grave a un alimento, puede poner en riesgo la vida; ya que ocasiona dificultades para respirar o tragar. Se trata de la llamada “anafilaxia”. Este tipo de reacción puede darse rápidamente, a 10 o 20 minutos de ingerido el alimento. Generalmente, las personas que tienen alergias de este tipo de gravedad deben llevar consigo un kit de emergencias especialmente preparado.

En tanto, la urticaria por alimentos puede durar un lapso corto, desapareciendo a las 6 horas aproximadamente. En casos más graves se puede extender por alrededor de dos meses o más. Lo recomendable, en todos los casos, es recurrir rápidamente al médico alergista o en casos graves a una guardia médica.

¿Qué tomar en caso de alergia por alimentos?

Ante la posibilidad de presentar alergias alimentarias, no existen medidas preventivas. Lo único recomendable, ante la sospecha de padecer alguna, es evitar consumir el alimento alérgeno y todos los productos que puedan contenerlo.

Para ello es importante que los familiares de los pacientes estén en conocimiento de los síntomas y el protocolo de atención que se debe seguir ante la presencia de algún síntoma. Si presenta alguno lo ideal es consultar rápidamente al médico quien determinará si es necesario derivarlo a un alergista.

Este estará a cargo de llevar una historia clínica detallada de la reacción, para tratar de establecer qué alimento o alimentos producen esta reacción. A partir de ello, podrá establecer una relación entre la ingesta y la ocurrencia de los síntomas. De ello, pueden partir las pruebas necesarias para realizar un diagnóstico y confirmar una IgE al alimento.

Es recomendable leer detenidamente las etiquetas de todos los productos alimenticios que se compran o se van a comprar. También cuando se va a comer algún lugar, es importante preguntar los ingredientes que contienen las comidas para evitar cualquier tipo de intoxicación.

Hay alergias, como por ejemplo la de la leche y el huevo, que puede ser más complicadas de hacer; ya que frecuentemente están presentes en productos elaborados. Si por casualidad, el paciente entra en contacto con alguno de los alimentos alérgenos y dependiendo de la gravedad de los síntomas se deberán tratar apenas aparezcan.

Se debe considerar que en los casos más graves se puede llegar a producir anafilaxia, afectación  grave de dos o más sistemas entre ellos el respiratorio, se debe administrar inmediatamente adrenalina intramuscular. Por esa razón, aquellos pacientes con alergias alimentarias diagnosticadas deben llevar autoinyectores de adrenalina. Incluso, se recomienda que en los centros escolares dispongan de los mismos.

Un tratamiento para la alergia alimentaria novedoso son los procedimientos de desensibilización a alimentos o inmunoterapia oral (ITO). A través de ellos, el paciente adquiere la tolerancia al alimento proporcionando con supervisión cantidades incrementadas del mismo en un entorno de vigilancia. En España se está aplicando con éxito en alergia a la proteína de la leche y del huevo.

El objetivo de estos procedimientos es alcanzar la desensibilización a la exposición al alimento, evitando la aparición de los síntomas. De esta manera, se elimina el riesgo de consumirlo. Los resultados de su aplicación alcanzan una desensibilización en un 80% a 90% de los pacientes.

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